Eén team wil geschiedenis schrijven. Liverpool Voetbaltenues kind Een ander wil zijn oude manager het perfecte afscheid geven. De ander zint op wraak.
Een titelrace in de Engelse Premier League, rijk aan verhalen, begint een spannende finish te krijgen, waarbij de top drie – Liverpool, Manchester City en Arsenal – slechts twee punten van elkaar verwijderd zijn, met nog vijftien wedstrijden te gaan.
De 3-1 overwinning van Arsenal op Liverpool op zondag, gevolgd door de overwinning van City op Brentford met dezelfde score op maandag, heeft geleid tot een schijnbaar drievoudige strijd om de grootste prijs van het Engelse voetbal. Het heeft de potentie om de dichtstbijzijnde finish tussen drie teams in tien jaar te worden, toen er na de laatste ronde van het seizoen 2013/2014 slechts vier punten waren tussen de uiteindelijke kampioen City, Liverpool en Chelsea.
Aston Villa op de vierde plaats en Tottenham op de vijfde plaats, respectievelijk vijf en zeven punten achter op het tempo, zouden mogelijk betrokken kunnen zijn bij de titelrace, maar weinigen kunnen van hen verwachten dat ze op koers blijven gezien de afkomst van de teams boven hen.
Messi zegt dat hij zich “veel beter voelt” en hoopt dat hij in Tokio kan spelen na de PR-ramp in Hong Kong. Osimhen is een zorg voor Nigeria voordat de halve finale van de Africa Cup tegen Zuid-Afrika de Kameroense voetbalbond verwerpt het aftreden van Samuel Eto’o als president.
Hier is een nadere blik op de top drie, wat hen drijft naar titelglorie en wat ervoor zou kunnen zorgen dat ze tekortschieten:
LIVERPOOL (1e, 51 punten na 23 wedstrijden)
Zeker, Jurgen Klopp heeft de Premier League gewonnen met Liverpool, waarmee een einde komt aan het dertig jaar durende wachten van het legendarische team op de titel. Maar die triomf van 2020 was getint met de minste spijt, omdat deze plaatsvond tijdens de pandemie en er geen fans op Anfield waren toen de toenmalige Liverpool-aanvoerder Jordan Henderson en zijn teamgenoten de trofee op The Kop hijsden. Dat doen voor een volle zaal en in de laatste dagen van Klopp’s bijna negenjarige ambtstermijn zou voor de Duitser een passende manier zijn om te vertrekken. Liverpool, dat gezamenlijk het beste defensieve record in de competitie heeft en op de tweede plaats staat voor de meeste gescoorde doelpunten, moet medio maart nog thuis tegen City spelen en heeft mogelijk uitwedstrijden te testen bij Manchester United en Aston Villa. Het grootste probleem tegen Liverpool zou het feit kunnen zijn dat het team op vier fronten nog steeds voor de winst gaat, na het bereiken van de finale van de Engelse League Cup, de vijfde ronde van de FA Cup en de laatste zestien van de Europa League. Er zullen er donderdag een paar zijn. Zondag is er sprake van een ommekeer als de Reds ver komen in Europa, wat ze ook zouden moeten doen.
MANCHESTER CITY (2e, 49 punten na 22 wedstrijden)
Geen enkel team in de geschiedenis van het Engelse voetbal, die teruggaat tot 1888, heeft vier jaar op rij de topklasse gewonnen. Dat is wat City probeert te doen nu manager Pep Guardiola ernaar streeft om nieuwe wegen in te slaan voor een club die eigendom is van Abu Dhabi en die vorig jaar voor het eerst de Champions League won en de Premier League in zeven van de afgelopen twaalf seizoenen. Voor sommigen wordt elke door City gewonnen trofee nu voorzien van een asterisk, aangezien de club zwaar in de gaten wordt gehouden terwijl de club wordt geconfronteerd met ongeveer 80 vermeende overtredingen van de financiële regels van de competitie en nog eens 30 die verband houden met het vermeende onvermogen om mee te werken aan een onderzoek. Die zaak zal waarschijnlijk volgend seizoen worden behandeld. Momenteel concentreert City zich op zaken op het veld en heeft negen wedstrijden op rij gewonnen in alle competities, waarvan vijf in de competitie. City beschikt over een volledig fitte selectie nu Erling Haaland en Kevin De Bruyne over hun langdurige blessures heen zijn en ook nog een wedstrijd te gaan hebben. Velen gaan ervan uit dat een succesvolle titelverdediging waarschijnlijk, misschien zelfs onvermijdelijk is.
ARSENAL (3e, 49 punten na 23 wedstrijden)
Het streven van Goedkope arsenal shirt naar een eerste landstitel sinds 2004 wordt gevoed door de wens om het vorig seizoen goed te maken, toen de ploeg in de laatste weken implodeerde nadat ze met nog negen wedstrijden te gaan een voorsprong van acht punten had genomen. Arsenal-manager Mikel Arteta lijkt dit seizoen beter te presteren, waardoor zijn team de wedstrijden meer onder controle krijgt en niet vol gas gaat zoals in de eerste helft van het vorige seizoen. Hij heeft deze keer ook een diepere ploeg tot zijn beschikking. Zijn spelers zullen waarschijnlijk lessen hebben geleerd van vorig seizoen, vooral mentaal door in elke wedstrijd onder druk te spelen en het op te nemen tegen een altijd snel afwerkend City-team. Het dominante optreden tegen Liverpool op zondag kan het vertrouwen alleen maar versterken, waarbij Arsenal schijnbaar over de twee kerstdagen heen is gekomen en de laatste drie wedstrijden heeft gewonnen terwijl hij tien doelpunten maakte. Blessures van belangrijke spelers zullen Arsenal waarschijnlijk meer treffen dan City of Liverpool, dus Arteta zal hopen dat spelers als William Saliba, Declan Rice en Bukayo Saka gezond kunnen blijven voor de aanloop. Arsenal heeft misschien wel het zwaarste programma, met uitwedstrijden bij City, Tottenham en United.